Comprender un fenómeno astrofísico casi nunca es necesario para apreciar su grandiosidad y su hermosura. Sin embargo, cuando se tiene a mano una explicación elegante y sencilla merece la pena disfrutarla. Eso es lo que hicieron los alumnos de Primero del Caltech (Instituto Tecnológico de California) el 13 de marzo de 1964. Aquel día Richard Feynman les regaló una charla sobre el movimiento de los planetas alrededor del sol.
Richard P. Feynman (1918-1988) fue uno de los físicos más importantes del siglo XX. Formó parte del proyecto Manhattan y recibió el Premio Nobel de Física en 1965 por su contribución al desarrollo de la electrodinámica cuántica. Fue un divulgador incansable, capaz de adaptar su discurso a los conocimientos de su público, y autor de numerosos libros. Amante de la percusión, tocaba los bongos e incluso desfiló con una escuela de samba en Río, tocando la ‘frigideira’. Disfrutaba también abriendo cerraduras y ‘resolviendo’ cajas fuertes. Llegó a tener cierto nombre como pintor aficionado. Y, sí, es cierto: convirtió en su oficina informal un bar topless cercano al Caltech, hasta que lo cerraron; entonces fue el único cliente que testificó a favor del local, argumentando el servicio comunitario que prestaba.
Feynman impartió clases sobre casi todos los temas de Física, durante pocos años, a los alumnos de Primero y Segundo de Caltech. Muchas de esas clases fueron publicadas en el libro ‘The Feynman Lectures on Physics’. Sin embargo, su charla sobre el movimiento de los planetas alrededor del Sol quedó extraviada durante 30 años. En ella explicó, utilizando poco más que geometría básica de regla y compás, por qué los planetas giran en torno al Sol describiendo elipses y no círculos. Newton ya lo hizo en su ‘Principia Mathematica’, pero Feynman ideó una nueva prueba geométrica de gran sencillez y belleza. Tres décadas más tarde, David y Judith Goodstein recuperaron la grabación de aquella charla e invirtieron tiempo y esfuerzos en recomponerla y enriquecerla, hasta publicar ‘La conferencia perdida de Feynman’, un homenaje al entendimiento humano y su relación íntima y directa con el funcionamiento del universo.
Recursos
www.geogebra.org/material/show/id/721831
www.feynmanlectures.caltech.edu/
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