Julio Esteban Ortega
Recientemente se ha firmado un convenio por el que el Ayuntamiento de Cáceres cede a Cultura para su exposición en el Museo de Cáceres la placa de granito que presidía el despacho de la alcaldía de la capital cacereña. Se trata de una inscripción romana en la que los ciudadanos de la antigua Colonia Norba Caesarina homenajean a su patrono, el gaditano Lucio Cornelio Balbo.
La piedra apareció en 1931 en el transcurso de los trabajos de demolición del antiguo Mercadillo de Cáceres, ubicado entre las torres del Horno y de la Hierba. Bajo el tapial de la muralla almohade se hallaron los restos de una antigua puerta romana que daba acceso por la parte oeste al recinto urbano de la Ciudad Monumental y formando parte de la mencionada puerta, como arquitrabe, se halló esta interesantísima inscripción cuyo texto reza así:
[L(ucio)] CORNELIOBALBO· IMP(eratori)
NORB(enses) CAES(arini)
PATRONO
“Los Norbenses Caesarinos a su patrono Lucio Cornelio Balbo”
Hoy sabemos con toda certeza la identificación de la Ciudad Monumental con el solar de la antigua Colonia Norba Caesarina a raíz de los descubrimientos realizados en el subsuelo del Palacio de Mayoralgo, pero hasta el siglo XVIII nada se sabía acerca de su localización; las únicas referencias históricas que se tenían de ella procedían de las fuentes antiguas, concretamente de los autores grecolatinos: Plinio el Viejo y Claudio Ptolomeo. Eruditos e historiadores más recientes barajaron distintas ubicaciones: Alcántara, Brozas, etc., pero sin ningún tipo de pruebas documentales. Esta inscripción, junto con la hallada en ese mismo siglo por Boxoyo al derribarse parte de la muralla romana situada cerca de la Puerta de Mérida, permitió identificar sin ningún margen de dudas el recinto monumental con la ciudad romana de Norba.
Hay serios argumentos para pensar que la urbe fue fundada entre los años 36 y 19 a.C. por el cónsul Cayo Norbano Flaco en una de las pequeñas elevaciones que hoy sustentan la ciudad actual. Su posición estratégica y las características orográficas del lugar parecen apuntar a la existencia de una población indígena allí asentada desde tiempos inmemoriales. Serían estos indígenas, junto con un contingente indeterminado de veteranos del ejército, los que pasaron a engrosar el conjunto de los habitantes de la nueva colonia. Muchos de los nuevos ciudadanos adoptaron el gentilicio de su fundador, Norbano, aunque, junto al nombre romano, conservaron frecuentemente como segundo nombre el de sus antepasados.
La figura del patrono protector de una ciudad estaba muy extendida en la antigua Roma. La insignificancia de las pequeñas comunidades hispanas frente a la impresionante máquina del Estado obligaba a ponerse bajo la protección de un personaje relevante e influyente; en el caso de Norba, Lucio Cornelio Balbo. El patrono, a cambio de los beneficios políticos, económicos y judiciales, agrandaba su figura y su prestigio con los honores recibidos en las comunidades patrocinadas. Frecuentemente se les erigían estatuas en el foro de la ciudad o se grababan placas en bronce o en piedra para reconocer sus méritos.
El gaditano Lucio Cornelio Balbo pertenecía a una de las familias hispanas más ilustres. Entre otros cargos fue senador y procónsul en África, donde tras su victoria sobre la tribu de los Garamantes, en el año 19 a.C. recibió el título de Imperator. Este honor con el que aparece el patrono de Norba en la inscripción que aquí analizamos fecharía la placa en un momento algo posterior al otorgamiento del título de Imperator.
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