Cuando escribo estas líneas se está celebrando el centenario del Club Rotary de Madrid. Sí, Rotary cumple 100 años en España, lo que nos llena de un orgullo muy especial al ser también el primer club rotario de la Europa continental.
El origen de Rotary se remonta al 23 de febrero de 1905 en la ciudad estadounidense de Chicago. En una ciudad que había crecido de una forma exagerada en pocos años, donde ‘nadie conocía a nadie’ y completamente despersonalizada, establecer relaciones se convertía en una actividad complicada. Un abogado, Paul Harris, concibió la idea de reunirse semanalmente con cuatro o cinco amigos, también profesionales, con el fin de cultivar relaciones sociales y profesionales y establecer un sistema de ayuda mutua entre sus miembros. Iban ‘rotando’ sus reuniones semanales entre un despacho y otro de los miembros.
Sin duda, el éxito coronó esta iniciativa y otros profesionales se fueron uniendo a la idea y vieron las fortalezas que tenía. Tres años más tarde se fundó en la ciudad de San Francisco un segundo club rotario. En 1910 existían ya 16 clubes en Estados Unidos, y en 1912 Rotary adquirió dimensión internacional al establecerse en Canadá, Irlanda y Reino Unido. La idea de colaborar y fortalecer relaciones de amistad era un aliciente extraordinario para muchos profesionales en el mundo.
Aunque parece que la idea iba calando en países anglosajones, el primer país de la Europa continental en tener un club rotario fue España. La Gran Guerra no debió hacer posible su salto a alguno de los países en la contienda y fue en España, pese a sus trifulcas internas e inestabilidad política, como ahora, donde se pudo constituir con solvencia un nuevo club rotario.
Se fundó en el Hotel Ritz, en Madrid, el 20 de octubre de 1920, contando desde ese momento con 21 miembros, entre los que destacaban profesionales, empresarios, periodistas y artistas de reconocido prestigio en la España de la época.
En 1936, poco antes de iniciarse nuestra Guerra Civil, llegó a alcanzar la cifra de 131 rotarios, desapareciendo al estallar la guerra. Entre los socios de aquella época, y sin poder citar a todos, se encontraban los hermanos Manuel y Vicente Alexandre, presidente de banca y empresarios de bisutería; Spartaco Boldori, presidente de Fiat Hispania; el escultor Mariano Benlliure y el pintor Marceliano Santa María; Augusto Krahe, director de la Sociedad Madrileña de Tranvías; Casimiro Mahou, fabricante de cervezas; el doctor Vital Aza, del Sanatorio de Santa Alicia; el director del Diario El Sol; y Nicolás Franco, entre otros. También perteneció a Rotary el arquitecto César Cort, conocido en Badajoz por su Plan de desarrollo urbanístico.
En 1936 se vio obligado a desaparecer por las normas de restricción de reuniones y asociaciones; no sería posible pensar en posibles reconstituciones hasta pasada la II Guerra Mundial, aunque tampoco fue posible por la prohibición expresa del régimen franquista. La simple posibilidad de asociación y reunión no se contemplaba en aquella España.
Ante semejante prohibición los rotarios crearon la Asociación Arte y Turismo, que seguía manteniendo en contacto con los demás clubes rotarios del mundo y fomentaba también las relaciones sociales, profesionales y de amistad entre los asociados. Su objetivo, además, era poder reconstituir algún día el Club Rotario disuelto.
En 1977 se permitió la refundación del club y, desde entonces, tan solo en Madrid existen hoy 19 clubes rotarios, que, al igual que el Rotary Club de Badajoz, se reúnen semanalmente, siempre a la misma hora y día para facilitar la asistencia de rotarios de otros países que visiten la ciudad.
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