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Un estudio genético determina el origen de la domesticación del caballo moderno. Grada 161. Universidad de Extremadura

Un estudio genético determina el origen de la domesticación del caballo moderno. Grada 161. Universidad de Extremadura
Manada de caballos en las estepas de Mongolia, China. Foto: Ludovic Orlando
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El investigador de la Facultad de Veterinaria de la Universidad de Extremadura Jaime Lira Garrido participa en un estudio genético internacional que ha determinado el origen de la domesticación del caballo moderno.

Investigadores de la Institución Milá y Fontanals y del Instituto de Arqueología, del Consejo Superior de Investigaciones Científicas, junto a científicos del Museo de la Evolución Humana, la Facultad de Veterinaria de la Universidad de Extremadura, el Centro Mixto UCM-ISCIII de Evolución y Comportamientos Humanos de Madrid, el Laboratorio de Arqueología Prehistórica de la Universidad Jaume I de Castellón y de la Facultad de Ciencias Geológicas de la Universidad Complutense de Madrid, han participado en este estudio genético, el mayor realizado hasta el momento.

La conclusión del estudio, cuyos resultados han sido publicados en el número de octubre de la prestigiosa revista internacional ‘Nature’, es que los caballos de los que descienden todos los ejemplares domésticos actuales se domesticaron por primera vez en las estepas al norte del Cáucaso, y desde ahí se extendieron a otras regiones de Asia y Europa.

Este estudio pone fin a un largo debate en torno al lugar y la cronología en la que se documentan las primeras evidencias de domesticación de los caballos que originaron las poblaciones actuales, así como a las preguntas que giran en torno al momento en el que este proceso de domesticación comenzó a extenderse a otras regiones del planeta, sustituyendo a otros tipos de caballos existentes en aquel momento.

Para llegar a esta conclusión ha hecho falta un equipo compuesto por 114 instituciones y 162 investigadores especializados en arqueología, paleogenética y lingüística, liderados por el profesor Ludovic Orlando, investigador del CNRS e Investigador Principal del Proyecto ERC-Pegasus, encargado junto al France Genomique-Proyecto Bucéphale de la financiación de la investigación.

El estudio ha incluido la secuenciación del genoma de 273 restos de caballos que poblaron diversas regiones de Eurasia en un arco cronológico que se extiende entre los 50.000 y los 200 años a.C.

Toda la información genética ha sido secuenciada en el Centre for Anthropobiology and Genomics of Toulouse, CAGT (CNRS/Universidad de Toulouse III-Paul Sabatier) y Genoscope (CNRS/CEA/Universidad de Evry), antes de ser comparada con los genomas de los caballos domésticos modernos.

Ha podido constatarse que entre el 2200 y el 2000 a.C. se produjo un drástico cambio en el cual el perfil genético existente en las estepas pónticas comenzó a extenderse más allá de su región de origen, reemplazando en unos pocos siglos a todas las poblaciones de caballos salvajes desde el Atlántico hasta Mongolia.

“Se ha visto que este reemplazamiento en la composición genética de las poblaciones euroasiáticas está asociado a diferencias genómicas significativas entre este nuevo tipo de caballo y los caballos de las poblaciones que desaparecieron. Por un lado, este nuevo tipo de caballo procedente de las estepas del norte del Cáucaso tenía un comportamiento más dócil y, por otro lado, una constitución más robusta en el esqueleto vertebral”, explica Ludovic Orlando.

Los investigadores han sugerido que estas características fueron el detonante del éxito en la selección de estos animales, en un momento en el que los viajes con caballos empezaron a generalizarse por Eurasia.

“Además, este estudio ha puesto de manifiesto que la distribución de este nuevo tipo de caballo por Asia coincide con la aparición de los carros ligeros y con la difusión de las lenguas indoiranias. Por el contrario, la migración de las poblaciones indoeuropeas desde la zona de las estepas al corazón de Europa durante el tercer milenio a.C. no tuvo a este nuevo tipo de caballo como vector de su expansión. Este resultado demuestra la importancia de incorporar también la historia genética de los animales cuando se analiza la dimensión de las migraciones humanas y los contactos interculturales”, añade Pablo Librado, del CNRS, primer autor de esta investigación.

Entre los individuos analizados se encuentran équidos procedentes de diversos yacimientos de la península ibérica, como el de Casas del Turuñuelo de Guareña, en Badajoz, y el de Cova Fosca del Alto Maestrazgo, en Castellón.

Casas del Turuñuelo es uno de los descubrimientos más impactantes de la arqueología peninsular de los últimos años. Sus excavaciones se desarrollan bajo un proyecto coordinado por el Instituto de Arqueología y están siendo dirigidas por Esther Rodríguez y Sebastián Celestino.

“El Turuñuelo es un complejo arquitectónico de mediados del primer milenio a.C. perteneciente a la cultura de Tarteso, donde hemos encontrado la mayor hecatombe documentada hasta la fecha en un yacimiento de la protohistoria mediterránea. Este sacrifico masivo destaca por la gran cantidad de équidos que se han diferenciado en el patio de este lugar. Para este estudio seleccionamos al Équido 4”, explica Esther Rodríguez.

“Alrededor del Turuñuelo se ha creado un equipo multidisciplinar de especialistas de las Humanidades y las Biociencias que están generando un intercambio constante de información y de ideas, ofreciendo un gran enfoque multidisciplinar al estudio de este yacimiento”, añade Sebastián Celestino.

Entre las líneas de investigación del proyecto ‘Construyendo Tarteso’ destaca el estudio genético de estos équidos sacrificados, del que se encarga Jaime Lira, coautor de este estudio: “Este último trabajo dirigido por el profesor Orlando ha permitido, además, profundizar en la historia evolutiva de los caballos ibéricos. En un estudio anterior Orlando y su equipo descubrieron que en la península ibérica se desarrolló un linaje genómico ahora extinto y muy diferente del resto de linajes de caballos euroasiáticos antiguos y modernos descritos hasta la fecha. El origen evolutivo de este linaje y las causas que llevaron a su desaparición todavía no las conocemos; sin embargo, hemos podido identificar en la muestra neolítica de Cova Fosca las evidencias más antiguas de este linaje extinto, y que el Équido 4 del Turuñuelo era descendiente de este nuevo tipo de caballo que se distribuyó tan rápidamente por el mundo conocido hace aproximadamente 4.000 años”.

Este estudio ha sido financiado principalmente por la European Research Council (proyecto Pegasus) y por France Genomique (proyecto Bucéphale).

Por su parte, Cova Fosca fue excavada por Francesc Gusi y Carmen Olaria. “Cova Fosca tiene un registro arqueozoológico holoceno muy rico. Pudimos identificar restos de caballo en niveles del Neolítico antiguo, un taxón muy raro de encontrar en los yacimientos ibéricos de esta época. Esta singularidad nos permitió publicar hace años junto a Jaime Lira y Juan Luis Arsuaga las primeras secuencias mitocondriales de caballos de este lugar”, explica Carmen Olaria, catedrática de Prehistoria de la Universidad Jaume I.

“En Cova Fosca encontramos un linaje mitocondrial único y exclusivo de Iberia que en la actualidad aparece en muy pocos caballos, todos ibéricos o de origen ibérico. En este nuevo estudio pretendíamos desvelar los secretos genómicos de Cova Fosca”, añade Juan Luis Arsuaga, director científico del Museo de la Evolución Humana, catedrático de Paleontología en la Universidad Complutense de Madrid y director del Centro Mixto UCM-ISCIII.

Referencia: Librado, P., (…), Orlando, Ludovic (2021). ‘The origins and spread of domestic horses from the Western Eurasian steppes’. Nature, 20/10/2021.
DOI: 10.1038/s41586-021-04018-9

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