Virus del Nilo en pájaros del área de Badajoz. Universidad de Extremadura

Las muestras analizadas de pequeñas aves silvestres paseriformes en un radio de unos 15 kilómetros de la ciudad de Badajoz confirman la exposición al Virus del Nilo Occidental, un flavivirus que puede ser letal en humanos.

Los resultados apoyan que estas aves se consideren especies prioritarias en los programas de vigilancia activa de este patógeno, que puede ‘saltar’ de animales a humanos mediante la picadura de mosquito.

Las aves silvestres paseriformes son pájaros de pequeño tamaño muy habituales en ciudades y pueblos. El estudio de las enfermedades que se pueden transmitir de animales a humanos, o zoonóticas, en este tipo de aves cercanas a las personas es muy relevante de cara a la creciente perspectiva de ‘One Health’, que implica una estrecha colaboración multidisciplinar entre las áreas de sanidad animal, ambiental y humana.

“Todos los pilares que componen el concepto de ‘One Health’ están involucrados en esta investigación”, explica el investigador de la Universidad de Extremadura Alfonso Marzal, coordinador de este estudio junto con la investigadora Eva Frontera.

Los resultados son fruto del trabajo de diferentes equipos procedentes de Ecología Computacional de la Universidad de Ámsterdam; Zoología de las universidades de Granada y Extremadura; Sanidad Animal y Parasitología de la Universidad de Extremadura; el Centro de Investigación en Sanidad Animal; el Instituto Nacional de Investigación y Tecnología Agraria y Alimentaria; la Estación Biológica de Doñana; y el Centro de Investigación Biomédica en Red de Epidemiología y Salud Pública. La investigación ha contado con financiación de la Junta de Extremadura y la Fundación BBVA, entre otras entidades.

Se trata de la primera vez que se estudia la prevalencia del virus de manera activa en aves silvestres sanas capturadas en parques y zonas de campo urbanas. Los principales estudios que se habían llevado a cabo se centraban en técnicas de vigilancia pasiva, es decir, análisis en aves muertas encontradas o ingresadas en centros de recuperación, por ejemplo.

Según los resultados de esta investigación, publicados en la revista ‘Veterinary Microbiology’, de las 645 muestras recogidas durante 2018 y 2019, los investigadores han confirmado que 82 de ellas han estado expuestas al Virus del Nilo Occidental. Se trata, principalmente, de especies exóticas invasoras, como el bengalí rojo, el pico de coral y el obispo coronigualdo; de aves nativas migratorias, como el avión común; y de aves residentes, como gorriones, ruiseñores y currucas.

Alfonso Marzal considera que este debería ser el modelo a seguir en el estudio de enfermedades zoonóticas que pueden presentar un riesgo para la salud pública. “Hemos dado el primer paso, capturar las aves en el campo, aves pequeñas, comunes, silvestres y paseriformes, para saber si están en contacto con el virus”, concreta. “En un parque de Badajoz no te encuentras un águila imperial o un buitre leonado, pero sí golondrinas, aviones comunes, currucas, gorriones, bengalíes rojos, y tantos otros pajaritos que conviven con nosotros en nuestros cultivos, jardines y casas”, añade.

Hasta 2019 se habían registrado en España seis casos de Virus del Nilo Occidental en personas. Sin embargo, en 2020 se registraron 77 casos, principalmente en Sevilla, Cádiz y Badajoz. Combatir y prevenir este tipo de enfermades zoonóticas desde el punto de vista de salud pública resulta, por tanto, prioritario.

En este sentido, Alfonso Marzal estima que una de las principales herramientas de combate es conocer la ecología y la epidemiología del virus, es decir, saber dónde se encuentra el virus y cómo se transmite.

El ciclo de transmisión normal de este virus es de un ave a otra ave a través de la picadura de un mosquito. Pero, ocasionalmente, el mosquito puede picar a un ave infectada y transmitir ese patógeno a una persona u otro animal como el caballo, en lo que se consideraría el ciclo secundario. La mayoría de las infecciones en humanos son asintomáticas, pero en uno de cada 100 casos se pueden desarrollar enfermedades neuroinvasivas; de hecho, en 2021 fallecieron ocho personas en Andalucía aquejadas de meningoencefalitis por Virus del Nilo.

“Investigamos los patógenos de la fauna silvestre para saber qué enfermedades nos pueden afectar a los humanos. Estudiar las enfermedades de las aves es cuidar la salud de todos. Tenemos que saber en qué pájaros se encuentra el virus en la naturaleza (su reservorio), averiguar qué especies son las principales implicadas en su transmisión. Nuestro objetivo es seguir analizando año tras año y comprobar si la exposición al virus cambia con el tiempo, si cada año hay más o menos virus circulando entre nosotros, y el riesgo que esto conlleva”, concluye Alfonso Marzal.

Referencia bibliográfica
Marzal, Alfonso & Ferraguti, Martina & Muriel, Jaime & Magallanes Argany, Sergio & Ortiz, J.A. & Garcia-Longoria Batanete, Luz & Bravo, Daniel & Guerrero Carvajal, Fátima & Aguilera-Sepúlveda, Pilar & Llorente, Francisco & Lope, F & Jiménez-Clavero, Miguel & Frontera, Eva. (2022). ‘Circulation of zoonotic flaviviruses in wild passerine birds in Western Spain’. Veterinary Microbiology. 109399. 10.1016/j.vetmic.2022. 109399