Patrimonio olvidado y patrimonio recuperado en la tierra de Cáceres: capillas, oratorios y ermitas

Si queremos conocer la vida, cultura y costumbres de un pueblo o de una comunidad tenemos que aproximarnos a la forma de entender y practicar su religión. La historia no se entiende hoy como una relación de datos, fechas, grandes acontecimientos, etc.; hay que ir más allá y profundizar en la vida, creencias y sentimientos de sus habitantes.

Vamos a presentar un reducido número de ermitas, unas de ellas en deplorable estado de conservación y otras, por el contrario, felizmente restauradas. Hemos visitado no solo las ermitas existentes en la tierra de Cáceres, sino también oratorios o capillas en fincas particulares donde formaron parte de edificaciones castrenses en su mayoría medievales.

Edificios en lamentable estado de conservación

Capilla de la Casa de los Arrogatos
Capilla de la Casa de las Corchuelas
Capilla de la Casa de La Calera
Ermita de San Jorge

Ermita de Santiago de Bencáliz
La ermita de Santiago de Bencáliz, o de Vencáliz, se encuentra en el partido judicial y término municipal de Cáceres, entre Aldea del Cano y Casas de Don Antonio. Es esencialmente una fortaleza que perteneció al Marqués de Santa Marta y, posteriormente, a la Duquesa de Valencia, procedente por herencia de la Casa de los Golfines. Aparece recogida en el fuero que dio a Cáceres su conquistador, donde es mencionada como Atalaya de Vencáliz y después Del apóstol Santiago.

Según Roldán Hervás, en este lugar estuvo ubicada Sorose, la primera mansión de la vía militar que iba desde Mérida a Salamanca, mencionada en el Itinerario de Antonino, habiéndose localizado en la zona restos romanos de la villa o asentamiento romano rural existente (mansio Ad Soroes), con mosaicos, restos de cerámica y pinturas murales romanas, así como en la edificación medieval próxima al miliario XXVII en las campañas de excavaciones dirigidas por el profesor Enrique Cerrillo entre 1975 y 1978; el cronista Floriano Cumbreño señaló que sobre las ruinas de la mansión romana el árabe Aben Valis construyó una atalaya.

Muy cercano está el puente romano-medieval de Santiago de Bencáliz, que toma su nombre de la dehesa y casa-fuerte que junto a él se ubica, propiedad que aparece en la Edad Media donde siglos antes se asentaba la villa romana de Bencáliz. Próxima a su vez se encuentra la ‘mansio Ad Sorores’, que acogía a los viajeros que desde Emérita Augusta partían hacia el Norte tras 26 millas de viaje dejando atrás la capital de la Lusitania.

Al igual que la mencionada quinta, que ha visto cómo desde la dominación romana diversas familias hacían de estas tierras su hogar, transformando los edificios que allí se asentaban según las épocas y necesidades, el Puente de Santiago se ha visto transformado desde que en un primer momento se concluyera que en ese punto debería levantarse tal obra de ingeniería, salvando así no solo las aguas del arroyo Santiago, que bajo él pasa, sino además haciendo frente a las frecuentes inundaciones que en la zona se producen en épocas lluviosas debido a la llanura en mencionado enclave del terreno.

Por ello, en el medievo, tras la reconquista de la región, mientras que la Casa fuerte de Bencáliz, del siglo XV, recuperaba la ermita de Santiago que allí perdura (aunque en muy mal estado de conservación), construida sobre las bases de una antigua residencia romana, el Puente de Santiago se veía transformado y restaurado; respetándose el ojo inicial e individual, con arco de medio punto compuesto a base de repetidos sillares graníticos, se alargó su trazado añadiéndole dos nuevos aliviaderos cuadrangulares, uno a cada lado del ojo central, reconstruyéndose el pretil y reformándose la calzada hasta alcanzar un ángulo agudo en su punto medio, solución arquitectónica propia de los puentes del medievo.

Nos encontramos, por tanto, en un importante lugar de asentamientos existentes desde la antigüedad.

El sacerdote Benito Boxoyo refiere: “Hay una iglesia muy capaz dedicada al Apóstol Santiago, el Mayor; en ella se advierte el asiento del púlpito y la Cruz parroquial, que usaban en las procesiones, es de bronce, formada de labores salomónicas y lazos. En el recinto de esta iglesia se descubren piedras labradas de cantería, cimientos de casas, ladrillos gruesos y, particularmente, se ve el cimiento de un edificio de cerca de 20 varas en cuadro de cada lienzo y cuatro varas de grueso; puede conjeturarse fuese la atalaya de Vencáliz, que el rey don Alonso, conquistador de Cáceres, nombra, señalando los términos que concedió, según consta del libro de sus privilegios. La casa tiene dos muy antiguas y fuertes torres; en uno de sus portados está una piedra de finísimo alabastro con varias labores, semejantes a las del templo de Marte, que conserva Mérida, tiene de largo más de tres varas y dos tercias de grueso en cuadro. Entre dos arcos de un portal está en una piedra en figura cilíndrica, en que se ven varios caracteres romanos”. Es de destacar que a mediados del siglo XX se celebraba una romería a esta ermita el día 1 de mayo.

Tenemos datos importantes de la existencia del recinto medieval desde el siglo XV, pertenecientes a las familias Carvajal, Golfines y Mayoralgo. Consistente en una ermita de una sola nave, dividida en dos tramos por un muro transversal que divide la capilla mayor o ábside semicircular del resto del templo, aún conserva sus arcos triunfales y los restos de una basílica visigoda que se encontraba anexa a esta edificación posterior, cuyos muros fueron reaprovechados para la ermita del siglo XV, e incluso habiéndose utilizado los restos de edificios romanos anteriores como piedras de acarreo para la construcción de una buena parte de la ermita, tal y como se puede comprobar por los sillares existentes, incluso dos inscripciones romanas, una de ellas situada en el actual Altar Mayor.

Destaca una puerta en arco de medio punto de sillería ornamentada con las bolas o bezantes. Aún se percibe algún resto de la pintura al fresco que decoró los muros del interior de la ermita y los dos altares situados a ambos lados de la ermita, así como el mayor, que estuvo presidido por la imagen del Crucificado, tal y como puede comprobarse en la actualidad, a pesar de encontrarse en muy mal estado de conservación.

En 1550 la ermita fue favorecida por mandas testamentarias de los vecinos de Aldea del Cano: “Ytem mando a la yglesia de Sant Martín medio rreal y mando a Santiago de Bencaliz e a Sant Yuste y a Santa María de Graçia e a San Juan Hevanjelista questá en el Alguijuela a cada una dos maravedís para azeyte”.¹

En 1790, cuando se lleva a cabo la visita de la Real Audiencia de Extremadura, aún se celebraba culto en la ermita, y se indica que depende de la parroquia de Aldea del Cano y que habría de celebrarse misa todos los días festivos hasta completar 24 a partir de San Andrés.²

Esta ermita recibe a los vecinos de Casas de Don Antonio en la fiesta dedicada a Santiago. La imagen titular de Santiago se encuentra actualmente en la ermita de la Virgen del Pilar de Casas de Don Antonio. Se celebra el 1 de mayo en la finca de Santiago de Bencáliz, situada a mitad de camino de Cáceres con la vecina localidad de Aldea del Cano por la N630.

La noche anterior a la romería se celebra en la ermita de la Virgen del Pilar una velada, coincidiendo con el último día del novenario, pasando posteriormente a formar parte de la celebración de bailes amenizadas por las verbenas. En la mañana del 1 de mayo se celebra la procesión, portando los romeros la imagen de Santiago a caballo, tanto a la ida como a la vuelta, desde el pueblo hasta la finca de Bencáliz a través de la N630. En este lugar se pasa un día agradable de campo, acompañados por una verbena que ameniza los bailes realizado por las personas del pueblo y alrededores. Finaliza la romería con la vuelta del Santo a la ermita, donde se le despide con bailes regionales.

1 Protocolos de Diego González. Caja 3.826, fol. 368. Archivo Histórico Provincial de Cáceres

2 Archivo Histórico Provincial de Cáceres. Sección Real Audiencia