El presidente de la Fundación La Caixa, Isidro Fainé, y la presidenta ejecutiva de la Fundación Francisco Luzón, María José Arregui, han firmado la renovación de la colaboración entre ambas entidades para apoyar económicamente proyectos de investigación que contribuyan a saber más sobre la Esclerosis Lateral Amiotrófica (ELA), mejorar el diagnóstico temprano y desarrollar nuevos tratamientos para prevenir o, al menos, ralentizar el progreso de la enfermedad y mejorar la calidad de vida de los pacientes.

Durante los próximos cinco años ambas entidades apoyarán cinco proyectos de investigación sobre la ELA, destinando a cada uno de ellos entre 500.000 y un millón de euros; en concreto, la Fundación La Caixa aportará el 75% del importe a través de la convocatoria CaixaResearch de Investigación en Salud, y la Fundación Francisco Luzón el 25% restante a través del programa Talento ELA. El presupuesto se dedicará al impulso de un proyecto por año, que será seleccionado por un comité científico independiente.

En 2017 se firmó un primer acuerdo entre ambas entidades, de cinco años de duración, que desembocó en la creación de la primera convocatoria específicamente centrada en ELA en España. Desde entonces se han destinado casi dos millones y medio de euros a cinco proyectos de investigación sobre esta enfermedad, liderados por investigadores de la Universidad Autónoma de Barcelona, la Universidad CEU San Pablo, la Fundación Miguel Servet-Navarrabiomed, el Centro de Investigaciones Biológicas Margarita Salas del CSIC, y el Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas.

En la última década se han realizado importantes avances en el conocimiento de las causas y los mecanismos de esta enfermedad gracias a la investigación básica y terapéutica. Sin embargo, la ELA sigue siendo una enfermedad incurable y de causa desconocida, que afecta aproximadamente a 4.000 personas en España, y a 200.000 personas en todo el mundo.

La ELA provoca una pérdida progresiva de las neuronas motoras, lo que da lugar a debilidad y atrofia muscular, hasta provocar la inmovilidad completa de la persona afectada. La esperanza de vida es variable, aunque el 80% de los pacientes fallece en los primeros cinco años. Por ello, es necesario seguir dotando de recursos a la investigación de esta enfermedad.

En los cinco proyectos de investigación apoyados en el marco del primer convenio de colaboración se trabaja para avanzar en la comprensión de las causas del proceso de neurodegeneración y poder mejorar el diagnóstico y el tratamiento de la enfermedad, y se hace desde múltiples perspectivas.

Aunque todavía se desconocen las causas de esta enfermedad, se sabe que la neuroinflamación es uno de los mecanismos patogénicos que contribuyen a su aparición y progresión. Hasta ahora, los fármacos antiinflamatorios se han mostrado ineficaces para tratar los síntomas y frenar su evolución. De los proyectos apoyados hasta el momento, el primero que ha acabado ha sido el de Rubén López Vales, de la Universidad Autónoma de Barcelona, en el que se demuestra que la administración oral de un lípido derivado de los ácidos grasos omega-3, la maresina, tiene efectos terapéuticos mayores que el Riluzol, el único fármaco aprobado para la ELA en Europa.

Este proyecto ha probado con éxito la eficacia de la maresina en modelos animales al reducir la inflamación y frenar la progresión de la enfermedad. Tras esta etapa preclínica, se están realizando ahora estudios de toxicidad y farmacocinética, como paso previo al comienzo de un estudio clínico en pacientes, con el objetivo último de que estos resultados acaben transformándose en un tratamiento que llegue a las personas afectadas de ELA.

Por su parte, la investigadora Carmen María Fernández-Martos está liderando en la Universidad CEU San Pablo un proyecto en el que se estudia el papel neuroprotector de la leptina, una hormona relacionada con la obesidad, dado que la evidencia científica muestra que se asocia a un menor riesgo de desarrollar ELA, confiriendo una ventaja de supervivencia en los pacientes con la enfermedad.

El equipo ha logrado un modelo animal único para valorar nuevas dianas terapéuticas y donde poder estudiar los mecanismos relacionados con la leptina. El proyecto es un ejemplo de investigación multidisciplinar a nivel internacional, ya que los estudios en animales se están realizando en España y, posteriormente, se llevará a cabo la última parte del estudio y se validarán los datos en muestras de pacientes en Australia. Esta última parte clínica y de investigación dará la respuesta al papel que juega la leptina en las neuronas motoras.

Maite Mendioroz e Ivonne Jericó encabezan un proyecto en la Fundación Miguel Servet-Navarrabiomed en el que se está utilizando una técnica recientemente desarrollada en el campo de la oncología para aplicarla en pacientes con ELA: la conocida como biopsia líquida. La técnica está basada en el hecho de que, cuando las células degeneran y mueren, liberan su contenido, incluido el material genético (ADN), en el torrente sanguíneo. Esas moléculas de ADN circulantes contienen información bioquímica sobre sus células de origen, que en este caso son las neuronas enfermas. Estas moléculas se pueden aislar y estudiar mediante un análisis de sangre.

En el proyecto se está utilizando esta técnica con éxito para aislar esos fragmentos de ADN en pacientes con ELA, e identificar nuevos genes que podrían utilizarse como biomarcadores de diagnóstico y progresión de la enfermedad.

El equipo dirigido por Ana Martínez, del Centro de Investigaciones Biológicas Margarita Salas del CSIC, está desarrollando un nuevo compuesto que recupera la funcionalidad de la proteína TDP-43, que los pacientes de ELA tienen modificada. En el proyecto se ha probado la eficacia de este compuesto en modelos animales porque previene la muerte de las neuronas motoras, que son las células nerviosas encargadas de producir los estímulos que contraen los músculos de todo el organismo. Su muerte es la responsable de la parálisis funcional que caracteriza a los pacientes afectados por la ELA.

Por último, el proyecto de Óscar Fernández-Capetillo, del CNIO, explora el papel del estrés nucleolar en la ELA. Hasta ahora se han identificado más de 22 genes que presentan mutaciones en pacientes de ELA. La primera mutación encontrada fue en el gen SOD1, encargado de producir una enzima cuya función es proteger del daño mediado por el estrés oxidativo. Esta es la razón por la que algunos de los tratamientos aprobados para el tratamiento de la ELA se basan en antioxidantes, si bien hasta la fecha el impacto de estas terapias en la esperanza de vida de los pacientes ha sido modesto.

Aparte del gen SOD1, una importante fracción de las mutaciones encontradas en los pacientes de ELA tienen que ver con la biología del ARN. Sin embargo, el mecanismo por el cual estas mutaciones desencadenan la enfermedad y, lo que es más importante, el desarrollo de terapias contra las mismas, son áreas en las que el avance ha sido limitado.

En este contexto, el grupo de Óscar Fernández-Capetillo ha descubierto un mecanismo relacionado con la accesibilidad general de los ácidos nucleicos, que les ha permitido explorar nuevas terapias que limitan la toxicidad de estas mutaciones tanto in vitro como en modelos animales. El laboratorio seguirá profundizando en tratar de entender cómo mutaciones en genes relacionados con el ARN derivan en ELA, y en tratar de explotar ese conocimiento para el desarrollo de nuevos tratamientos.